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    刘家寨，暖阁。

    刘宗耀靠在太师椅上。

    他年过六十，穿着一身暗纹福字绸缎夹袍，手里盘着两枚油光锃亮的狮子头核桃。

    核桃在掌心里转动，发出咔咔的声响。

    暖阁里生着三个炭盆。

    用的全是上好的银霜炭，烧起来没有半点烟火气，只把屋子烘得暖烘烘的。

    旁边站着个十四五岁的丫鬟。

    丫鬟端着个白瓷痰盂，身子压得很低。

    刘宗耀端起盖碗，刮了刮茶叶，喝了一口热茶，在嘴里咕噜噜漱了两圈，偏过头吐在痰盂里。

    丫鬟的手一抖，茶水溅出两滴，落在地衣上。

    刘宗耀盘核桃的动作停了。

    他没看那丫鬟，目光依旧落在自己手里的核桃上，口中平淡地吐出几个字。

    “手脚不干净，拖出去，十板子，这个月的月钱不必领了。”

    两个守在门外的粗壮婆子应声而入，一人捂嘴，一人架住胳膊，那丫鬟连一声都未发出，便被拖了出去。

    屋里坐着的另外三人，仿佛什么都未发生。

    左首的钱老板慢悠悠地拨弄着手炉里的炭灰，右首的布商王掌柜用帕子擦拭着鼻尖的细汗，另一侧的杂货铺李老板则端着茶碗，吹着浮叶。

    刘宗耀将核桃换到左手，这才把目光投向三人。

    “帖子都收到了？”

    钱老板放下手炉的铜盖，点了点头。

    “收到了，明日午时，望月楼。”

    “说是统辖大人设宴，请咱们吃那个什么……火锅。”

    李老板把茶碗重重往桌上一放，发出一声闷响。

    “刘老太爷，您给咱们评评理！”

    “在座的哪个不是在灌县扎根三代以上的人家？什么山珍海味没见过？”

    “他一个外来的统辖，拿些平日里喂狗都嫌臊臭的猪下水，冠个名头叫火锅，就下帖子请咱们赴宴。”

    “这是请客吗？这分明是在打咱们灌县所有体面人的脸！”

    王掌柜连忙摆手，把声音压得极低。

    “老李，慎言！人家手里握着兵！”

    “城外那几千骑兵天天在山道上操练，马蹄声我在城里都听得真切。”

    “有兵又如何？”

    李老板脖子一梗，很是不服。

    “咱们见过的朝廷官军还少了？前几年那个王统制，不也带着两千兵马？最后还不是被咱们喂饱了，客客气气地离开。”

    “这姓叶的才来几日？一个乳臭未干的小子，真以为凭着刀把子，就能在灌县一手遮天？”

    刘宗耀抬了抬手，屋里的争吵声便停了。

    “老李，你这性子得改。”

    “人家帖子发了，就是官面上的事，咱们不能不接。”

    “这帖子上盖的，是统辖衙门的官印。”

    “你不去，就是不给官家颜面，他有一百个法子让你去。”

    钱老板叹了口气，脸上的肥肉堆在一起。

    “老太爷，这哪里是请客吃饭。”

    “他姓叶的在城外收拢了七八万流民，那些人就是个无底洞。”

    “我听说他官库里的存银，已经快见底了。”

    钱老板身子往前凑了凑，声音压得更低了。

    “往年一入冬，大雪封山，城外那些流民冻死病死个大半，是常有的事。”

    “等到了开春，活不下去的那些泥腿子，为了换一口吃的，只能把家里的几亩薄田贱卖给咱们。”

    “城里的粮价也能顺势涨上一涨，这才是灌县几十年来的规矩。”

    他用手指点了点桌面，目光扫过众人。

    “现在倒好，他姓叶的弄出个火锅，用一堆下水和野菜，硬是把那些该死之人的命给吊住了。”

    “那些流民不死，咱们的地从哪来？粮价如何涨？”
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