第(2/3)页

    应天府城郊的寒风裹着沙尘，狠狠拍打着用茅草和破布搭建的窝棚。老妪王氏蜷缩在角落，枯瘦如柴的手轻轻拍打着怀中啼哭不止的小孙子。她浑浊的眼睛望向漏雨的棚顶，心中满是绝望。

    “乖娃子，别哭了，别哭了……”王氏沙哑的声音里带着哽咽。

    自从家乡遭遇旱灾，她带着三个孙儿一路乞讨来到应天府，本以为能寻条活路，却没想到这里流民遍地，连野菜都难以寻觅。

    大孙子石头蹲在窝棚口，眼巴巴地望着远处。他才十岁，却已饿得面黄肌瘦，眼神里透着与年龄不符的焦虑。“奶奶，我再去挖些野菜吧。”石头说着，就要起身。

    王氏一把拉住他：“别去了，能吃的野菜早被挖光了。那些人……”她顿了顿，想起昨日为了一把野葱，两个流民扭打在一起，其中一人被打得头破血流，“外面太乱了，你出去奶奶不放心。”

    二孙子铁蛋饿得实在受不了，哭喊道：“奶奶，我饿，我想吃馒头……”铁蛋的哭声引来了隔壁窝棚的流民，那人探头张望，眼神里闪过一丝贪婪。

    王氏心头一紧，连忙将孩子们搂得更紧。她知道，在这流民窝里，稍有不慎就会被抢走仅有的一点食物。可她怀里，除了几件破旧的衣裳，哪里还有吃的？

    突然，外面传来一阵喧闹声。王氏透过窝棚的缝隙望去，只见一群流民冲向不远处的菜地，原来是菜农种的萝卜成熟了。菜农挥舞着锄头阻拦，却被流民们推倒在地。

    “走，去看看有没有机会。”石头眼中闪过一丝希望。

    “不行！”王氏厉声喝道，“那些人疯起来什么都做得出来，咱们不能去冒险。”她的声音里带着恐惧，也带着无奈。她想起自己的儿子儿媳，他们就是在逃荒路上被乱民打死的，如今她唯一的心愿，就是保住这三个孙儿的性命。

    夜幕降临，窝棚里愈发寒冷。孩子们的哭声渐渐弱了下去，不知是哭累了，还是饿得没了力气。王氏紧紧搂着他们，在心中默默祈祷：“老天爷，开开眼吧，救救我的孙儿们……”可回应她的，只有呼啸的风声和远处流民的争吵声。

    河南开封府，李家庄的打谷场上，佃户周大柱攥着新签的租契，手心里全是冷汗。田主李员外的管家冷着脸，用旱烟杆敲了敲契约：“周大柱，今年这租子涨到七成，你要不签，这地可就给别人种了。”

    周大柱望着远处自家那几分薄田，去年刚被李员外以“抵债”为由吞并。他强忍着怒火：“管家，这七成租子，我们一家老小连糠麸都吃不上啊！”

    “吃不上？”管家冷笑一声，“城外流民多的是，抢着给员外种地。你要不想活，趁早滚蛋！”

    周大柱的妻子张氏抱着饿得直哭的女儿赶来，扑通一声跪在地上：“求求您，行行好，少收些租子吧……”

    管家不耐烦地踢开张氏：“少废话！三天后交不齐租子，你们全家都给我滚出庄子！”看着管家远去的背影，周大柱攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。他知道，这世道，自耕农一旦沦为佃户，就再难翻身，而更多像他这样的人，正在被一步步逼上绝路。

    大同卫所的校场上，参将赵虎望着稀稀拉拉列队的士兵，气得满脸通红。本该五百人的队伍，如今连三百人都凑不齐，不少士兵衣衫褴褛，兵器锈迹斑斑。

    “他娘的！”赵虎一脚踢翻旁边的兵器架，“上个月蒙古人抢了三个村子，咱们连追击的人手都不够！”

    千户刘成苦着脸凑过来：“将军，不是兄弟们不想打仗，实在是军户里能打的青壮都跑光了。有的逃去当流民，有的给大户扛活，至少能吃上口饱饭……”

    话音未落，城外突然传来急促的马蹄声。哨兵慌慌张张跑来：“将军！蒙古骑兵又来犯境，这次至少有两百人！”

    赵虎脸色煞白，望着眼前这支老弱残兵，咬牙下令：“全体集合！就算拼光，也要守住城门！”士兵们面面相觑，不少人眼中闪过恐惧。赵虎心里清楚，以现在的兵力，这仗根本毫无胜算，可边境守备空虚，他们连求援的机会都没有。

    江南杭州城，布庄伙计陈阿福蹲在巷口，望着手中皱巴巴的庚帖，长吁短叹。隔壁王媒婆刚来过，说城东刘家姑娘愿意嫁，可聘礼要白银一百二十两。

    “阿福，还在犯愁呢？”同是伙计的老周拍了拍他肩膀，“我家那小子，三十了还没娶上媳妇，现在这聘礼，普通人家谁拿得出？”
    第(2/3)页