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    “陈青山，你今年多大了？”

    废器房当院，铁三爷端着茶碗，眯着眼问。

    陈青山垂着手站在最前头，恭恭敬敬：“回三爷的话，二十六。”

    “二十六。”铁三爷咂了口茶，慢悠悠地点头，“进宗门也有二十年了吧？”

    “是。”

    “二十年，练气一层。”

    铁三爷把这两个数咬得很重，说完自己先笑了。

    院子里二十来个杂役，跟着哄堂大笑。

    笑声撞在四面土墙上，又弹回来，震得房梁上的灰簌簌往下掉。

    站在前排的张猛笑的最响，还扭头冲身边人挤眉弄眼，仿佛这点谈资是他叔叔特意赏给他的。

    陈青山低着头，没动。

    这种话前身听了二十年。从“废灵根”到“费钱货”，翻来覆去就那么几句，早听出茧子了。

    人活到一定份上，连脸红都嫌费力气。被人当众踩两脚，疼的早就不是脸，是肚子里那口咽不下、又吐不出的气。

    “行了。”铁三爷摆摆手，笑够了才开口，“本月月考，老规矩。每人五十斤精铁，三日为限。”

    “交不上来的——”他顿了顿，目光从陈青山脸上刮过去，“月俸减半。”

    队伍里响起一片倒吸气的声音。

    五十斤精铁，对练气二层、三层的人是累。对陈青山这种废灵根、练气一层的，是要命。

    废器房的月俸，是十颗辟谷丹。一颗顶十天不饿。

    交得上活儿，丹药到手；交不上，铁三爷一句话，他这个月就得饿着肚子熬炉。

    上个月他拼死凑了三十斤，垫了底。十颗辟谷丹，被扣得只剩三颗。

    那三颗，他硬生生熬了大半个月，夜里饿醒过两回，肚子贴着后脊梁，打坐都坐不稳。

    “都散了，干活去。”铁三爷把茶碗一搁。

    杂役们呼啦一下散开，各回各的炉子。

    陈青山刚要走，铁三爷又叫住他。

    “你留下。”

    陈青山心里咯噔一下，转过身。

    铁三爷从袖里慢吞吞摸出一个小布袋，掂了掂，扔在他脚边。

    “这月的月俸，先支你。”

    陈青山弯腰捡起。

    布袋瘪瘪的，入手就不对。他解开绳口往里一看，三颗黄褐色的辟谷丹，孤零零滚在袋底。

    该是十颗。

    “三爷……”他抬起头，“是不是数错了？”

    “数错？”铁三爷眼皮一翻，“你上个月月考垫底，三十斤都凑不齐，还有脸要满俸？”

    “能给你三颗，是看你二十年没功劳也有苦劳。”铁三爷哼了一声，“嫌少？嫌少你交够五十斤精铁来。”

    陈青山张了张嘴。

    道理他都懂。月考垫底要扣俸，这是废器房的规矩。

    可上个月扣了七颗，这个月活儿还没干，怎么又只发三颗？

    这分明是一茬一茬地扣，扣下来的辟谷丹，铁三爷转手就能拿去坊市换灵石。

    他心里跟明镜似的。

    这老东西扣的不是七颗丹，是把他往死里耗——耗到他熬不住、滚出废器房，那个炉子、那间屋子，就能腾出来安插自己人。这套路，铁三爷玩了不止他一个。

    可明白又能怎么样？

    他练气一层，铁三爷练气五层。一个照面，对方一根手指头就能把他摁死在炉子上。

    讨？

    拿什么讨。说理？这宗门最底下的废器房，从来就没有讲理的地方。

    陈青山把布袋攥紧，重新垂下头：“……弟子明白了。”

    “明白就好。”铁三爷端起茶碗，慢悠悠踱回主屋。

    走出两步，又像是想起什么，回头补了一句。

    “对了，后院废器库三年没人清了，今晚你去理一理。理不出来，这三颗也别揣着了。”

    说完，袖子一甩，进屋了。

    陈青山站在原地，攥着那三颗辟谷丹，指节都泛了白。

    “啧啧啧。”

    旁边飘来一道阴阳怪气的声音。

    张猛。

    铁三爷的亲侄子，练气三层，仗着叔叔是管事，在废器房里横着走。

    “二十年练气一层，月俸扣的就剩三颗。”张猛踱过来，居高临下地看着他，啧啧摇头，“陈青山，你这废材，活着不嫌丢人？”

    陈青山没抬头。

    王二装作添炭，李四低头捡钳子，几个爱看热闹的杂役，都把脸别了开去。

    不是没听见。是不敢听见。

    在废器房，替一个废物说半句话，比少熔一斤精铁还招祸。

    陈青山心里反倒凉得很稳。
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