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    客船靠岸时，清河县码头正值夕阳西下。

    江面上最后一点余晖贴着水皮往西沉，码头上零星几个卸货的脚夫，扛着麻袋往岸上走。

    周秉文站在跳板前，背着手看了三个学生一眼。

    “明日辰时，书院集合。迟到的，抄《中庸》十遍。”

    赵文翰拱手。

    “学生告退。”

    薛明阳打了个哈欠，拎着他那半空的食盒凑过来。

    “辞弟，我跟你一块儿回村吧？正好去蹭顿饭。”

    顾辞没回头。

    “伯父在家等你汇报江陵战果呢。”

    薛明阳一愣，随即想起临行前他爹那句“回来给老子说清楚，到底丢没丢人”，脸上的笑容顿时僵住了。

    “……那我先回去了。”

    他拎着食盒上了薛府的骡车，走出去老远还探出脑袋喊了一嗓子。

    “辞弟！明天见！”

    顾辞摆了摆手，没回头。

    官道上没什么人了。

    五月末的傍晚，风里带着稻田灌浆的清甜味。

    路两边的水渠里有浅浅的流水声，田埂上的秧苗已经没过了脚踝。

    顾辞背着包袱走在土路上，步子不快不慢。

    远处清河村的方向，几缕炊烟从屋顶升起来，在晚霞里散成淡灰色的丝线。

    他深吸一口气，推开了顾家小院的柴门。

    院子里，堂姐顾蓉正坐在小板凳上，低头择着一笸箩青菜。

    顾念蹲在旁边，手里也煞有介事地捏着两根菜叶子，正帮着姐姐一起择菜。

    听到柴门推开的动静，顾念下意识抬起头。

    看清那道熟悉的青衫身影，小丫头手里的菜叶子一丢，像个小炮仗一样弹了起来。

    “哥！”

    她踩过院子里的碎石路，一头扎进顾辞怀里，两只小胳膊紧紧箍住了他的腰。

    “哥！你可算回来了！我都数了，十四天！整整十四天！”

    她仰着脸，额头鼻尖全是薄汗。

    顾辞腾出一只手揉了揉她脑袋上的小揪揪。

    “数对了。”

    “当然数对了！我每天早上起来就掰一根手指头！”

    她松开手，在顾辞身上转了一圈，上上下下打量。

    “哥你又瘦了！”

    “没有。”

    “有！上回脸颊凹的那个地方，更凹了！”

    她伸出手指要去戳，顾辞偏了偏头躲开。

    “带了东西给你。”

    顾念的注意力被成功转移，眼睛立刻亮了。

    顾辞蹲下身，打开包袱，先掏出薛明阳的那包桂花酥。

    “这是你薛大哥在江陵买的，托我带回来的。”

    顾念接过去闻了闻，小脸上满是惊喜。

    “好香！是桂花味儿的！薛大哥对我最好了！”

    顾辞又从包袱侧兜里摸出一个小纸包，拆开来。

    里面是一根红头绳，细细的，编着精巧的络子，绳头坠着两颗米粒大小的红珠子。
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